Por PEPE FORTE/Editor de i-Friedegg.com,
y conductor del programa radial
EL ATICO DE PEPE, de lunes a viernes de 5:00pm a 6:00pm ET,
por la 710 AM,
en Miami, Florida, una emisora de Univisión Radio

En la batalla por lograr hitos en la navegación aérea, hay episodios recordados y otros olvidados, no importa si exitosos o no.

Antes que el hombre decidiera cruzar el Atlántico por aire, los primeros intentos de proezas aéreas se los robaron los polos Norte y Sur. El dirigible Norge es considerado por muchos como el primer artefacto volador tripulado que bajo la comandancia de los exploradores Roald Amundsen y Umberto Nobile sobrevolara el punto más septentrional del planeta en 1926. Posteriormente Nobile sin Amundsen, a bordo del Italia, logró de nuevo la hazaña, aunque la expedición se malogró antes de concluir. Mas, antes de estas dos, hubo otro intento, fracasado, el del navegante Walter Wellman y su dirigible America.

El America fue un dirigible flexible construido por el francés Mutin Godard específicamente para el explorador norteamericano Walter Wellman, que nació el 3 de noviembre de 1858 y murió el 31 de enero de 1934, que pretendía alcanzar el Polo Norte por aire.

El America tenía 165 pies de largo (unos 50 metros, o sea, media cuadra) y un diámetro de 51 pies (unos 15 metros) con una capacidad inicial de 258 mil pies cúbicos de hidrógeno. Carecía de esqueleto o armazón interna rígida, y por eso se le llamaba dirigible flexible o blando, porque consistía en un pepino gigantesco, inflado, de tela y caucho. La góndola, ubicada como siempre, debajo, tenía casi el mismo largo del dirigible y, aunque ostentaba capacidad para más, albergó, por razones de peso, sólo 5 hombres.

Contaba con una tríada de motores que generaban un total de 80 caballos de fuerza entre los tres, y que accionaban dos propelas, una delante y otra detrás.

El dirigible fue construido en 1906, ese mismo año hizo su primer vuelo, y estuvo en activo hasta el 1910.

Wellman recibió por barco el dirigible desarmado el 8 de julio de 1906, pero cuando intentó erigirlo se le deshizo y tuvo que retornarlo a Francia para que lo reparara su fabricante.

En septiembre de 1907, con la aeronave reparada de vuelta, Wellman despegó hacia el polo Norte acompañado de dos hombres más a bordo del America. En ese momento, el dirigible había sido mejorado por Godard, pero el mal tiempo le impidió lograr su objetivo. Cuando había avanzado apenas un puñado de millas, su capitán tuvo que desinflar a la aeronave para evitar una caída, y pudo salvarla, pero tras esto tuvo que enviarla otra vez de vuelta a Francia para nuevas reparaciones.

En julio de 1909, Wellman inició un segundo intento de travesía hacia el polo Norte pero de nuevo, dos horas después de hacerse al aire y recorrer 40 millas, tuvo que abortar la aventura. El dirigible cayó al mar, y la tripulación fue rescatada por el vapor noruego Fram. Nuevamente, el America hubo de ser reparado, y entonces fue que Wellman decidió no intentar alcanzar más el Polo Norte, sino cruzar el Atlántico en su lugar. Para entonces, ninguna de las dos hazañas habían sido realizadas aún.

Con el dirigible reparado de vuelta en Estados Unidos, y ahora por segunda vez más grande para una capacidad de 345 mil pues de hidrógeno, el 15 de octubre de 1910 Wellman emprendió la travesía transatlántica desde Atlantic City. Pero el agua condensada en el cuerpo del dirigible aumentó su peso, lo que le hizo dificultoso ganar altitud. Una tormenta con la que se cruzó también operó en su contra.

Tras 38 horas de vuelo, los motores fallaron porque durante el despegue fueron salpicados por el salitre y la arena de la playa. La tripulación lanzó por la borda peso para ganar altura, incluidos los motores. En este momento se encontraban al Este de New Hampshire y al Sur de Nueva Escocia.

Después de más horas navegando a la merced del viento y con una distancia recorrida de 1370 millas, Wellman y sus hombres avistaron el vapor inglés Trent al Oeste de Bermuda, con el que trataron infructuosamente de comunicarse a través del código Morse. Entonces no les quedó más remedio que abrir la válvula de escape para el gas y descender sobre la mar en el bote salvavidas del que, afortunadamente los recogió el Trent, incluido al perro Kiddo, que viajaba con ellos. Desde el navío salvador fotografiaron al America en apuros.

La primera travesía exitosa del Atlántico por vía aérea no ocurrió sino hasta 9 años más tarde cuando los aviadores británicos Alcock y Brown conectaron a Terranova con Irlanda a bordo de un biplano Vickers veterano de la Primera Guerra Mundial en 1919, antes que Charles Lindberg ejecutara su magistral vuelo solitario de 33 horas entre New York y París, en 1927. El polo Norte fue por primera vez sobrevolado en la historia en 1926 por el citado dirigible Norge.

Coincidentemente, otros 15 de octubre, el día en que fallidamente Wellman trató de cruzar el Atlántico a bordo del America, pero en distintos años, registra otras dos fechas relacionadas con dirigibles, una anterior a Wellman, y la otra posterior a él: el 15 de octubre de 1783, los hermanos Montgolfier lograron el primer ascenso humano a bordo de un globo de aire caliente y, posteriormente en 1928, el 15 de octubre de ese año, el aclamado Graf Zeppelin completa desde Europa su primera travesía transatlántica, al aterrizar en Lakehurst, New Jersey, en los Estados Unidos.

Los intentos fracasados de Wellman no deben ser olvidados como ocurre, porque él fue uno de los emprendedores de lo que hoy día es una rutina: la navegación aérea.